1943年R.库朗(R. Courant)已从数学上明确提出过有限元的思想;20世
纪50年代,J.H.阿吉里斯(J. H. Argyris)、R. W.克拉夫(R. W. Clough)
等人从复杂结构分析发展出了有限元的雏形。1960年克拉夫首次采用
有限元的名称。O. C.辛凯维奇(O. C. Zienkiewicz)等许多学者对有
限元法的发展做出了重要贡献。
1904年L. Prandtl在第三次世界数学大会上发表了题为“über die
Flüssig-bewegung bei sehr kleiner Reibung”的论文。他根据实
验观测,提出了大雷诺数(小黏性)的流体运动边界层的概念,即黏
性仅在固壁附近的薄边界层内起作用,故层内黏性流体运动方程可以
简化,称为边界层方程,该层以外可以用理想无黏流体来处理,从而
解决了平板边界层问题。他还研究了在逆压梯度下的边界层的分离,
注意到流动一旦分离,边界层便会形成包住尾流的涡面,改变流动的
拓扑结构。Prandtl的这一理论可以应用到所有大雷诺数(小黏性)的
流体运动上。