日本9.0级大地震引发海啸，造成的人员伤亡数以万计，但此后的核泄漏事件却吸引了更多的注意力，核泄漏杀死的人数同地震海啸相比几乎可以忽略不计，但造成的心理恐惧竟然超过了后者，中国甚至爆发了抢购碘盐的热潮，据说这东西能够防辐射。德国柏林等四大城市举行反核电大游行，参加的人数达到了21万之多，德国政府正在讨论是否关闭本国的所有核电厂。中国政府也决定暂停审批核电项目。那么核电是不是真的那么危险，我国鼓励核电大发展的计划会不会造成严重的灾难呢？
　　
　　要论发电的原理，其实核电和火电是一样的，都是能量的释放把水烧成水蒸气，蒸汽推动汽轮机转动，汽轮机再带动发电机。公众往往把核电厂和原子弹联系起来，因为原子弹爆炸的画面在电视上播放了一遍又一遍，人们对此印象深刻，但事实上核电厂是不会像原子弹那样爆炸的，最主要的原因是原材料纯度远远达不到要求，核武级的纯度在99%以上，而一般核电站用的裂变物质纯度不大于20%。将原料提纯的关键技术是离心机，所以美国人总是抓住伊朗离心机问题不放。
　　
　　其实公众也知道核电厂不是原子弹，他们更担心的是核泄漏，即放射性物质外泄。比如一旦发生事故，在场的工作人员可能会因辐射而死。但事实上任何一个工厂发生事故都会造成人员伤亡，如果单看伤亡人数的话，死于辐射的人微乎其微。
　　
　　媒体上经常报道说：当地检测到辐射超标准多少倍，公众对此很难有一个清晰的认识。其实自然界本身就存在大量的辐射，科学家认为辐射超标的后果是会诱发癌症，就好比科学家认为吸烟会导致癌症一样。有些人会反驳说，某人从不吸烟，最后也得了肺癌，而某人成天吸烟，最后活到90岁，这是因为诱发的只是患上癌症的概率而已。科学家认为，每受到25雷姆的辐射，得癌症的概率增加一个百分点。以目前辐射剂量最高的日本茨城县为例，你必须在茨城县生活168年，才能使自己死于癌症的概率提高一个百分点。
　　
　　另一个例子是长崎和广岛的两颗原子弹。据估计，在原子弹的10万幸存者中，平均每人受到的辐射剂量大约是20雷姆，也就是说每人被增加的癌症概率是0.8%。这相当于10万人中有800个本来不应该死于癌症的人最后死于癌症。假设世界每年都发生一次极为严重的核泄漏事故，每次都有10万人被相当于一颗原子弹的辐射量所照射，那么每年增加的癌症病例大约是800人。
　　
　　现在再来看看我们认为相对安全的火电，火电的原料是煤炭，在中国，每生产百万吨煤炭死亡率为5人，去年中国用来发电的煤炭大约是16亿吨，因此死于火电的煤矿工人数大约是8000人，这个数字基本上是固定不变的。而火电造成的空气污染导致的癌症还没算进去呢。
　　
　　这让人想起当年911事件，美国人看到电视上飞机撞大楼，出于害怕都不敢去坐飞机，转而选择自己开车，结果，那一年因公路交通事故而死亡的人数上升了1600人，是死于劫机案的人数的6倍，事实上开车的危险性是坐飞机的65倍，但很少有人会做出这么理性的计算。在中国，死于日本核泄漏的人数是零，但是竟然有人死于吃碘盐过量。由此可见，相对于恐慌源来说，人们的恐惧本身才是更危险的。
　　
　　事实上，核电是所有传统能源中相对来说比较安全的一个，至少比火电安全得多。针对公众科学知识的缺乏，美国伯克利加州大学物理学教授穆勒写了一本书《未来总统的物理课》，本文的物理学知识就是来源于此。