中国留学生急跌近22%:英国大学展开“救亡”

全球的留学生数目估计每年约为二百多万,粗略计算,他们每人每年在学费及生活费支出约三、四万美元,令国际教育市场成为一个非常吸引的外滙收入来源。以往,英国因为教育制度完善,且是英语国家,吸引了最多的留学生;然而,近年这情况有所改变,英国大学的吸引力逐渐被取代,令大学管理阶层头痛不已,都在努力作出救亡行动。

  以着名的牛津大学为例,管理层本周颁布一份所谓“共同计划书”,其实是一份开源节流方案,目标是要每年节省二亿英镑。要达到这目标,牛津会减少收取没有成本效益的本地本科生,更加积极地争取学费高的海外研究生。那些连年亏本的部门将被重组,现时每年亏损一亿英镑的研究部门须开拓商业化项目,目标是要转亏为盈,不然将会面对被裁减的厄运。

  英国其他大学同样面对牛津的问题。一九九八年,英国在全球海外留学生市场的占有率是百分之十六,现时跌至百分之十二,单是今年来自中国的留学生就下跌近百分之二十二,虽然如此,留学生人数仍然超过二十万人。英国文化协会的数字显示,英国大学从海外留学生收取的学费占总收入的百分七,约为十二亿五千万镑,而他们花在生活费上的金额约为十八亿六千万镑,是个非常可观的数目。

  大学海外生的学费平均每年为一万英镑,数倍于本地及欧盟国学生的学费,海外生的学费多年来均协助弥补大学经费的不足,可说对维持英国高等教育的质素作出了非常实质的贡献,可是他们获得的待遇却不太好。

  英镑的汇率近两三年来一直高企,长期处于接近美元两算的关口,令很多海外生感到吃不消;与此同时,英国移民局又连番收紧签发学生签证的程序,以致留学生的人数节节下跌。

  英国国际教育议会去年进行了一项调查,成功访问了五千名留学生,调查发现超过百分之九十的被访者对所获得的教育质素感到满意,但却有超过百分之六十认为英国生活水平太高,已经到了难以支撑的地步,需要找工作帮补。比较之下,只有四分之一的本地生需要找工作支持生活。

  现时英国的法例虽然容许留学生每周工作不超过二十小时,但不少被访者表示找工作手续复杂,需先申请一个国家保险号码,方便雇主完税;亦要开立银行户口,以作支薪之用。但有学生申请被拒,亦有学生认为税项太高,除税后所余无几,不太能帮补生活。

  与此同时,为打击非法居留,移民局对海外生的控制越来越紧,将延长签证费由一百五十五镑大幅提高至四百镑,令他们百上加斤。又以往留学生申请签证被拒可透过特定机制上诉,但政府计划取消这上诉机制,令被拒者上诉无门。

  奇怪的是,当政府提出种种对留学生设限的措施时,在社会上反应最大的竟然不是二十万留学生,而是各大学的管理层。今年七月,一百二十名大学校长就曾经联署发表公开信,反对政府取消上诉机制的计划,直指新措施将严重影响英国在国际教育市场的竞争力。

  英国面对的最大竞争来自澳洲及纽西兰,两国同是英语国家,教学水平同被国际认可,但学费及生活费就便宜得多。澳洲及纽西兰海外生学费每年约为一万三千美元,生活费每年约九千美元,两者均较英国低三成。根据澳洲的统计数字,教育已成为全国第九大赚取外汇的项目,来自海外生的收入平均占各大学总收入的百分之十五,是十年的三倍,可见增长之快速。

  然而,国际教育市场变化迅速,近年星加坡、马来西亚,甚至香港的大学,均积极向中国学生招手,成功争取了不少中国留学生。澳洲教育界经已注意到这趋势,并开始研究对策,以避免重蹈英国的覆辙,白白看着留学生他去。