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海葵没有骨骼,在分类学上隶属于腔肠动物。它的单体呈圆柱状,柱体开口端为口盘,封闭端为基盘。口盘中央为口器,口器的周围有充分伸展的软而美丽的花瓣状触手,犹如生机勃勃的向日葵,因而得名。海葵触手具有摄食、保卫和运动的功能,数目因种类的不同而异,但数:目均为6的倍数。附着端的基盘,可分泌腺体吸附于石块、贝壳海藻或木桩等硬物上。海葵口盘的直径大多为几厘米,但栖息于北太平洋沿岸和澳大利亚大堡礁的巨型海葵口盘直径可达1.5米之巨

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海葵有着各种各样的颜色,绿的、红的、白的、橘黄的、具斑点或具条纹的或多色的皆有可见。这些色彩有的是来自本身组织中的色素,也有的来自与其共生藻不仅使海葵大为增色,而且也为海葵提供了营养。生活在热带珊瑚礁中的几种海葵,白天伸展着有色彩的部分使共生藻充分进行光合作用,到了晚上触手再伸出来以捕食


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海葵看上去好似一朵无害的柔弱的鲜花,但实际上却是一种靠摄取水中的动物为生的食肉动物。它的呈放射状的两排细长的触手伸张开来,向那些好奇心盛的游鱼频频招手。虽然不能主动出击获取猎物,但是当它的触手—旦受到刺激,那怕是轻轻的一掠,它都能毫不留情地捉住到手的牺牲品。海葵的触手长满了倒刺,能够刺穿猎物的肉体。它的体壁与触手均具有刺丝胞,那是一种特殊的有毒器官,会分泌一种毒液,用来麻痹其它动物以自卫或摄食。看来,海葵鲜艳动人的触手对小鱼来说,其实是一种美丽可怕的美丽陷阱

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海葵所分泌的毒液,对人类的伤害不是很大。如果我们不小心摸到它们的触手,就会受到拍击而有刺痛或搔痒的感觉。假如把它们采回去煮熟吃下,会产生呕吐、发烧、腹痛等中毒症状。科学家通过实验发现,当触手接触到人工放置的塑料虾时,海葵就把它抓住,停留片刻后把它放了。因此,我们可以清楚地了解到,海葵的神经细胞已精细到能告诉它塑料是不能吃的。

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在海葵的生活中,并不是永久附于一处。它们有的在缓缓滑行,有的靠触手做翻转运动,还有的能在水中做短距离的游泳。极个别的海葵还会靠基盘分泌的气囊倒挂在水层中浮游。海葵除了依附岩礁之外,还会依附在寄居蟹的螺壳上。当寄居蟹长大迁入另一个较大的新螺壳时,海葵也会主动地移到新壳上。这样海葵和寄居蟹双方都得到好处

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