[动物趣闻] 澳洲发现古袋鼠化石

冬日阳光

为揭开当地巨型动物灭绝之谜提供全新资料

科学时报     作者：祝魏玮

在澳大利亚中南部干旱的纳博勒平原下的洞穴中，科学家们发现了丰富的化石资源，这让人们有可能揭开这些生活在更新世中期(距今大约80万年至20万年)、远在人类到达澳洲大陆之前即已存在的生命的神秘面纱。     据《自然》杂志在线报道，近日，澳大利亚科学家在洞穴中发现了8种以前从未发现过的袋鼠科物种化石。     在纳博勒平原的3个地穴中，研究人员发掘出了生活在80万年前到20万年前的69种脊椎动物和一种软体动物的遗迹。这些珍贵的发现引发了科学家们对生活在古代澳大利亚的大型动物灭绝原因的讨论。     古生物学家说，新发现的物种曾生活在与今天相似的干旱环境中。这说明一些科学家原来的认识与事实不相符，也就是说，气候的改变并非澳大利亚巨型动物灭绝的全部原因。     澳大利亚西海岸佩斯市西澳大利亚博物馆的古生物学家Gavin Prideaux说：“这是我们首次发现多种巨型动物能够适应相对干旱条件的证据。那些希望继续坚持气候条件变化论的人现在必须要修改他们的假设了。”     数百万年来，干旱的澳大利亚大陆上生活了大量的类似袋熊的动物、犀牛大小的有袋动物、7米长的蜥蜴和生活在树林中的食肉狮子。大约在4.5万年前(也就是人类来到这里的时间)，澳大利亚的巨型动物开始逐渐消失。在之后的数千年间，澳大利亚的巨型动物消失了90%。     造成这种巨型动物消失的确切原因至今仍然是未解之谜。一些专家指出，由于澳大利亚经历了最近一次的冰河时代，当时的动物无法适应更冷和更为干燥的条件。然而一些科学家也抛出了另外一种观点：人类的祖先破坏了动物的生存条件和栖息地，并以“闪电”般的速度对这些动物进行了捕杀。     Prideaux率领的科研小组通过分析骨骼表面形成的方解石层中的放射性元素来测定化石的年代。之后，研究人员将化石牙齿中的其他元素与现代袋鼠和袋熊这样的近亲的相关元素进行对比，再现了这些动物当年的饮食环境。研究人员发现，这些动物主要是食草动物，它们的大部分时间是在干旱空旷的地带度过的。Prideaux指出，“可能当时的环境要比现在稍微湿润一点，但显然这些巨型动物能够适应这种早期的干旱环境。”     然而，并不是每个人都同意这项新的研究结论。澳大利亚悉尼大学的考古学家Judith Field说：“用这样过分单纯化的方法只会掩盖复杂的问题。”她相信，气候变化是造成古代动物灭绝的原因，人类的到来只是加速了这些动物灭绝的进程。     英国伦敦大学学院的古生物学家Anthony Stuart一直致力于欧亚灭绝动物的研究，他对Field的观点也表示赞同。他说：“巨型动物受到气候变化的影响后更加容易受到人类的影响，这不是一个非此即彼的问题。”

澳洲发现古袋鼠化石 图片提供《自然》

[ 2007年2月2日 ]